У неділю, 21 вересня 2014 р., Папа Франциск здійснить одноденну, але дуже насичену Апостольську подорож до Албанії, яка стане його четвертим Апостольським візитом за межі Італії та проходитиме під гаслом: «З Богом до надії, яка не розчаровує». Всі події, а це – церемонія привітання й зустріч з представниками влади, дипломатичного корпусу й світу політики, Свята Меса, міжрелігійна зустріч, відправа вечірні з богопосвяченими особами та відвідини харитативного осередку – відбуватимуться у столиці місті Тірані. Пригадаємо, що відвідини цієї посткомунічтичної балканської країни, де більшість становлять мусульмани, є першим «європейським» візитом триваючого понтифікату.

Християнізація цих теренів сягає перших віків християнства, і в IV сторіччі тут нараховувалося 5 єпископських осідків, що охоплювали всю територію. Після поділу Римської імперії територія Албанії належала Візантійській імперії. У XV сторіччі ці терени зайняла Османська імперія, після чого розпочалася ісламізація краю. В той час багато албанських християн переїхали на південь Італії й до Венеції.

Відтоді католики Албанії перебували під протекторатом спочатку Венеціанської республіки, а згодом – Австрії. У 1856 році відкрито першу семінарію, а 1921 року Апостольська Столиця призначила першого Апостольського делегата для Албанії. У 1910 році в албанській родині на теренах сучасної Македонії народилася Аньєз Гонжа Боякшу, відома у світі як Мати Тереза з Калькутти, засновниця Згромадження Місіонерок милосердної любові, яка віддала своє життя служінню убогим, прокаженим та сиротам в Індії.

Після закінчення другої світової війни та проголошення Албанської Народної Республіки розпочалося жорстоке переслідування Церкви, яку було загнано у підпілля, а ієрархію та духовенство – заарештовано, багатьох засуджено до страти. Жоден із священиків та єпископів не пристав на пропозицію влади зректися Апостольської Столиці та створити «національну» Церкву. Понад 170 священиків були ув’язнені та зазнали тортур.

У листопаді 1990 року на цвинтарі в Скутарі, всупереч офіційній забороні, відслужено першу прилюдну католицьку Літургію, в якій взяли участь понад 5 тисяч осіб, між якими були й мусульмани. Її відслужив о. Сімон Джубані, який провів 26 років в ув’язненні. Згодом уряд скасував заборони й офіційно проголосив свободу культу. Різдвяну Святу Месу, яка була відслужена на тому ж цвинтарі, транслювало державне телебачення.

Так, 25 років тому почалося відродження Католицької Церкви в Албанії, а 1993 року цю країну відвідав святий Іван Павло ІІ, висвятивши перших чотирьох єпископів після падіння комуністичного режиму. Сьогодні структура католицької Церкви складається з двох митрополичих осідків, трьох дієцезій та Апостольської Адміністратури для вірних візантійського обряду.

Отож, ключовими моментами Апостольської подорожі до цієї південноєвропейської країни, що нараховує коло трьох з половиною мільйонів мешканців, будуть тема мучеників та міжрелігійний діалог. Папа виголосить шість промов, усі – італійською мовою, яку добре розуміють мешканці Албанії.

Небесними покровителями візиту є блаженна Мати Тереза з Калькутти, яку можемо назвати найвідомішою албанкою у світі, та святий Іван Павло ІІ, який у квітні 1993 року відновив католицьку ієрархію в країні.